Linguiste et orientaliste de renom, il parle une dizaine de langues dont l’arabe, le turc, le persan et le chaldéen. Il est professeur au Collège de France, conservateur des manuscrits orientaux à la Bibliothèque royale et baron d’Empire. Son plus célèbre élève se nommait Jean-François Champollion.
Journaliste et musicologue, il publie de nombreux ouvrages sur l’histoire de la Musique, ainsi que le très riche Almanach des spectacles. Il a parfois recours à un pseudonyme, Beaumont de Lomagne, inspiré du nom du village de son enfance (Tarn et Garonne).